它描写了二十世纪二十年代，北京城南一座四合院里，住着英子温暖和睦的一家。《城南旧事》曾被评选为亚洲周刊 “二十世纪中文小说一百强”。它满含着怀旧的基调，将其自身包含的多层次的情绪色彩，以一种自然的、不着痕迹的手段精细地表现出来。
北京城南的一条小胡同里。小英子结交的第一个朋友是经常痴立在胡同口寻找女儿的“疯”女人秀贞，她曾与一个大学生暗中相爱，后来大学生被人抓走了，再也没回来，而秀贞生下的女儿小桂子又被家人扔到城根下，生死不明，因此英子对她非常同情。当英子得知小伙伴妞儿的身世很像小桂子，又发现她脖颈后的青记，急忙带她去找秀贞。秀贞与离散六年的女儿相认后，立刻带妞儿（小桂子)去寻找爸爸。后英子一家迁居新帘子胡同。英子又在附近的荒园中认识了一个厚嘴唇的年轻人。他为了供给弟弟上学，不得不去偷东西。英子觉得他很善良，但又分不清他是好人还是坏人。
不久，英子在荒草地上捡到一个小铜佛，被警察局暗探发现，带巡警来抓走了这个年轻人，这件事使英子非常难过。后来，被赶出家门的兰姨娘来到英子家，英子发现爸爸对兰姨娘的味道不对，英子很伤心，想了一个办法，把兰姨娘介绍给德先叔，使他们俩相爱，最后他们一起乘马车走了，爸爸很难过。英子九岁那年，她的奶妈宋妈的丈夫冯大明来到林家。英子得知宋妈的儿子两年前掉进河里淹死，女儿也被丈夫卖给别人，心里十分伤心，不明白宋妈为什么撇下自己的孩子不管，来伺候别人，后来宋妈被她丈夫用小毛驴接走。后来，英子的爸爸因肺病去世。英子随着爸爸的离开，真正地体会到了自己的责任，真正的长大了。
小英子作为一个主要人物出现在文章中，当她发现大人们的美好愿望与现实之间存在着巨大反差时，她天真善良的幼小心灵就愈发显得孱弱。缠绕在文章中那种无往不复的悲剧轮回也就更加令人触目和深省，这也正是本文显得丰富厚重的关键之笔。
