九一八事变后，中、日两国实际已处于战争状态之中，先有东北义勇军马占山奋起抗日，再有「一二八」淞沪之战，复有长城各口之战，都是七七全面抗日前的序幕战。

在这几场序幕战中，战果最突出、最辉煌的，首推长城喜峰口大捷，这是自九一八以来，日军所遭遇到最严重的打击，敌人自己也承认，是侵华以来所遭遇到的最大失败和耻辱。当时廿九军第三十三师，在师长张自忠率领千人大刀敢死队，以急行军兼程赶赴前线，用大刀、手榴弹为武器，于月黑风高之夜，乘敌不备，歼灭日军步兵两个联队，骑兵一个大队。血染喜峰口，造成空前大捷，震惊中外，张自忠获中央颁授青天白日勋章，于是抗日英雄的威名，传遍全国，妇孺皆知。

张自忠将军，山东临清人，生于一八九一年，喜峰口一役后，中日塘沽停战协议签字，先后出任察哈尔省主席和天津市长。一直以来，日本人都想拉拢张自忠，七七事变后，他奉中央之命留守北平与敌周旋，目的是希望拖到中央军前来增援，后来北平、天津急速失守，张自忠眼见大事已去，继续留在北平已无必要，乃设计脱险，骑自行车出走到天津，再乘英国轮船经青岛转赴济南。 张自忠到了青岛，再改乘火车去济南。一路上他身陷险境，更承受着千夫所指的屈辱，因为从北平沦陷起，全国舆论集中火力攻击他，认为他是华北头号汉奸，报纸上都称他为「张逆自忠」。

后来抵达南京，张自忠获中央还以清白，蒋介石委员长接见他说：「等你身体康复，我决令你重回部队，让你再有机会报效国家，回到前方看看你的长官、同僚及部下。」张自忠深受感动。

一九三八年春，中央任命张自忠为五十九军军长，返回部队那天，他对部众宣示：「今天回军，除共同杀敌报国外，是和大家一同寻找战死的地方。」全体官民激昂效命，泣不成声。五十九军组成不久，战事延至徐州外围，日军侧面进攻临沂，张自忠受命挥兵前进增援，转眼间将敌军精锐部队击退，日军仓惶后撤时，张自忠继续追迫，歼灭残敌，造成抗战史上有名的「临沂大捷」。经此一役，张自忠名震中外，再也没有人说他是汉奸了，当时中央明令嘉奖，同年十月就升为三十三集团军总司令。

一九三九年三月，日军进攻鄂西，进犯随县、枣阳，张自忠再次亲自率两军团渡海迎战，大破日军，击毙击伤敌军超过一万三千人，再为抗战史上写下了「鄂北大捷」。次年五月，日军又集结重兵再犯襄樊。张自忠指挥部队渡河迎战，当时敌众我寡，，但张自忠不顾一切冒险出击，立下遗嘱后即挥军渡河，双方无论在兵力和武器都十分悬殊，但他毫不畏缩，指挥部队奋勇进攻。两军昼夜激战九天，敌人伤亡惨重，不明白这支中国部队何以这样难打，后来知道我方的领军是张自忠，立即增援反扑，誓要追剿张自忠以复前仇。

最后张自忠率部被围于南瓜店的十里长山，敌人以飞机大炮配合轰击，弹如雨下。五月十六日，张自忠卫士伤亡殆尽，自己身中六弹，屡次爬起冲杀，左右部属请他突围逃生，张自忠坚持不允，到了弥留时向左右卫士说道：「我今天战死，自问对国家对领袖可告无愧，你们应当努力杀敌，不能辜负我的志向。」一代陆军战神终于战死南瓜店。日本人十分敬佩张自忠的英雄气魄，在他战死后把遗体装殓好埋葬起来，坟上还插着木牌写着：「华军第三十三集团军司令官张自忠被皇军击毙之墓」。遗体下葬时，日本官兵集合起来向张自忠行致敬礼。不久中国援军赶到，重新开棺以上将礼服重殓。当灵柩经过宜昌时，全市下半旗，民众前往吊祭者超过十万人。灵柩运抵重庆时，蒋委员长特亲临迎灵致祭，并手书「英烈千秋」挽匾以资表扬。张自忠殉国时，年仅五十岁，他的夫人李敏慧女士闻耗悲痛绝食七日而死，夫妻二人合葬于重庆梅花山麓。
英烈千秋的中国陆军战神 他是带领大刀队夜袭长城喜峰口的英雄，也为临沂大捷、鄂北大捷立下战功，最后在日军的围歼下，战死南瓜店，找到了自己战死报国的地方。