说明文是客观的说明事物的一种文体，目的在于给人以知识：或说明事物状态、性质、功能的特征，或阐述事理。《中国石拱桥》属于前者，它以赵州桥和卢沟桥为例说明中国石拱桥 " 不但形式优美，而且结构坚固 " 的特征。《死海不死》属于后者，文章科学的说明了死海不死的原因在于 " 海水的咸度很高 " 。说明事物特点和阐明事理是说明文的两种类型。

为了把事物特征说清楚，或者把事理阐述明白，必须有相应的说明方法。常见的说明方法有举例子、分类别、列数字、作比较、下定义、打比方等。写说明文要根据说明对象和写作目的，选用最佳方法。如《看云识天气》作者为了让读者能更好地认识各种云的形态，运用了打比方的说明方法。这样既使读者能更容易明白各云的形态，也使说明语言变得生动形象的，让人爱读。一篇说明文单用一种说明方法的很少，往往综合运用多种说明方法。比如《食物从何处来》就综合运用了下定义、举例子、打比方、列数字等说明方法。采用什么说明方法，一方面服从内容的需要，另一方面作者有选择的自由。是采用某一种说明方法，还是采用多种说明方法，是采用这种说明方法，还是那种说明方法，可以灵活，不是一成不变的。

说明要有顺序，这是使说明内容条理化的必要条件。常见的说明顺序有：时间顺序、空间顺序、逻辑顺序。说明的时间顺序和记叙的时间顺序相似。空间顺序，要特别注意弄清空间的位置，注意事物的表里、大小、上下、前后、左右、东南西北等的位置和方向。逻辑顺序，常以推理过程来表现。采用什么顺序，主要取决于作者所说明对象的特点。说明事物发展变化，时间顺序容易表示清楚。写建筑物的结构，离开空间顺序难让读者看明白。说明事理用逻辑顺序，正便于体现事理的内部联系。

说明语言的准确性，是说明文语言的先决条件。表示时间、空间、数量、范围、程度、特征、性质、程序等，都要求准确无误。说明的实用性很强，稍有差错，会失之毫厘，谬之千里。如有一篇说明文写道： " 一只蜻蜓一昼夜可以吃 2400 只蚊子。 "2400 只蚊子聚在一起，比蜻蜓的身体要大许多倍，这显然是不可能的。这个差错是怎样产生的呢？原来据统计，蜻蜓一小时可吃蚊子 50 只到 100 只。 1 小时吃 100 只， 1 天吃 24 小时，当然要吃 2400 只了。作者的乘法计算是无误的，却忽略了晴蜓不可能在一天 24 小时之内一会儿不停地吃蚊子。这就闹出了笑话。

在准确的前提下，说明的语言有的以平实见长，有的以生动活泼见长。由于说明的对象和作者语言风格的不同，说明的语言也是多种多样的：或概括，或具体；或简洁，或丰腴；或精练，或详尽；或平易朴实，或幽默风趣，总之不拘一格。