美国“哥伦比亚”号航天飞机１９８１年４月１２日首次发射，是美国最老的航天飞机。２００３年１月１６日，“哥伦比亚”号进行了它的第２８次飞行，这也是美国航天飞机２２年来的第１１３次飞行。

    “哥伦比亚”号机舱长１ ８米 ，能装运３６吨重的货物。航天飞机外形象一架大型三角翼飞机，机尾装有三个主发动机，和一个巨大的推进剂外贮箱，里面装着几百吨重的液氧、液氢燃料。它附在机身腹部，供给航天飞机燃料进入太空轨道；外贮箱两边各有一枚固体燃料助推火箭。整个组合装置重约２０００吨。

    在返航时，它能借助于气动升力的作用，滑行上万公里的距离，然后在跑道上水平降落。与此同时，在滑行中，它还能向两侧方向作２０００公里的机动飞行，以选择合适的着陆场地。

    据宇航局的官员介绍，一架航天飞机可以反复使用７５到１００次，在美宇航局４２年的载人飞行史上，航天飞机在返航时还未出现过事故。１９８６年，美国“挑战者”号航天飞机在升空不久后曾发生爆炸，造成７名机组人员全部遇难。

    ２００３年１月１６日发射升空的“哥伦比亚”号上的７名宇航员包括第一位进入太空的以色列宇航员拉蒙，６名美国宇航员中有两位是女性。

    “哥伦比亚”号原定２００１年升空，但由于技术故障和航天飞机调配等原因，发射日期一直被推迟到了２００３年１月１６日。

    “哥伦比亚”号这次飞行总共搭载了６个国家的学生设计的实验项目，其中包括中国学生设计的“蚕在太空吐丝结茧”实验。

    ２００３年２月１日，美国“哥伦比亚”号航天飞机在返回地面时在得克萨斯州中北部地区上空解体并坠毁，机上７名宇航员全部遇难。７名宇航员是里克·赫斯本德、威廉·麦库尔、迈克尔·安德森、戴维·布朗、劳雷尔·克拉克、印度裔宇航员卡尔帕娜·乔娜和第一位进入太空的以色列宇航员伊兰·拉蒙>>> 。这是继１９８６年“挑战者”号爆炸后，美国发生的第二次航天飞机失事事件。 美确认泡沫材料安装缺陷造成“哥伦比亚”号事故