老年，是指人的寿数相对较大而言。中国古代对人的老年期有不同的表达方式。如《说文》有："七十曰老"、"八十曰耋"等记载。《内径》有："人年五十以上为老"的论述。唐代诗人杜甫有："人年七十古来稀"的诗句，因而"古稀"，即七十以上被当作长寿年岁的概念。现代医学对老年期尚无统一标准。许多欧美国家规定65岁以上为老年人，而亚太地区一些国家以60岁为界线。1982年联合国召开老龄问题世界大会提出，"60岁及60岁以上为老年人。"中国关于老年分期的规定，按照年龄将老年期分为3个阶段：即45～89岁为初老期、老年前期；60～89岁为老年期；90岁以上为长寿期。
衰老，是生命发展的一个阶段，是生物发展的普遍规律，也可以说是生命的一种现象。
故国际上对什么叫衰老，至今没有统一的定义，其中一种比较通俗易懂而又比较切合实际的说法是：衰老，乃是指机体各器官功能普遍的、逐渐的、降低的过程。亦有人认为：衰老是一种多环节的生物学过程，是机体在退化时期功能下降和紊乱的综合表现。衰老有两种不同的情况，一种是正常情况下出现的生理性衰老；另一种是疾病引起的病理性衰老。生理性衰老是生命过程的必然，病理性衰老则可以结合防病加以控制。病理性衰老，又可称之为早衰，即指生命在生长、发育过程中，由于各种原因引起疾病，从外部侵袭引起形态和功能发生变化，提前出现身体脏器的退行性改变，生命在其途中发生夭折。