自从达尔文提出了人类起源于古猿的革命性思想以来，生活于距今2500万年的新第三纪的森林古猿被认为是人和猿的共同祖先，但究竟是哪一种森林古猿，在新第三纪的哪一时期人猿分野，则不很明确。

   在本世纪60年代，分子遗传学领域里出现了“生物分子钟”理论。这个理论认为：两种生物如果起源于同一祖先，在这两种生物体内应能找到源于共同祖先的同源分子。这一分子的结构基本上相同，因为它们起源于同一分子。但不同物种的这一分子又有差异，因为它们从同一祖先分化后，在进化历程中分子的结构会发生变异。假如这种分子结构的变异速率是恒定的，那么这个分子就成为一个生物进化的生物钟。只要比较两种生物的这种分子的结构差异的比率，就可以推算出这两种生物分化的时间。

   在70年代初期，科学家们确认了脱氧核糖核酸（ＤＮＡ）是可能作为“生物分子钟”的理想的材料，并解决了快速测定来自不同物种的脱氧核糖核酸的分子结构异的比率的方法。但要证实脱氧核糖核酸分子在进化过程中结构变化速度是恒定的，而且要确定它的变化速率则是不容易的。

   美国耶鲁大学鸟类学家西伯雷经过整整10年的努力，比较了一千多种鸟类的脱氧核糖核酸分子，作了18000个对照测定，终于得出了结论：脱氧核糖核酸分子进化的速度在所有动物种中是普遍恒定的，它的变化速率约为每450万年变化1％。

   当西伯雷将“生物分子钟”这一理论运用于比较灵长目的动物与人的时候，却使他获得者了令人惊讶的结论，导致了一个新的人猿分野理论。