儿童文学作品的定义，是指以儿童为阅读对象的文学作品。儿童文学在世上已有很长久的历史，尽管最初的儿童文学并非休闲读物，早期许多儿童文学由成人作品改编，但若不适合孩子或未针对儿童而改编，不能算作儿童文学的作品。儿童文学特别要求通俗易懂，生动活泼。不同年龄阶段有着特定的读者对象，因此儿童文学又分为婴儿文学、幼年文学、童年文学、少年文学，体裁有儿歌、儿童诗、童话、寓言、儿童故事、儿童小说、儿童散文、儿童曲艺、儿童戏剧、儿童影视和儿童科学文艺等。偏于文学，适合9至99岁阅读，老少均可品味。

       儿童文学通常由成人所编著，深层动机可以说是重造童年或教育儿童，许多儿童文学也会改编自成人文学作品。由儿童自行创作也虽可广泛包含在内，但因儿童创作常流于涂鸭或不合艺术，仍须由成人鉴定是否为具文学价值。

　　西方在近代有《罗宾汉》、《圆桌武士》等向儿童灌输正确价值观的故事读物，但这两本故事书，都是从成年人的文学作品里面浓缩出来。第一本真正针对儿童创作的儿童文学作品，于 1744年，由JohnNewbery出版的《A Little Pretty Pocket-Book》。

　　中国古时有为儿童写的童蒙作品，到了民国时期的《稻草人》才出现中国第一本针对儿童编写的儿童文学作品。

　　现时出版界普遍根据年龄划分儿童文学的类别，这个分类亦与皮亚杰有关儿童成长发展的理论相吻合。这几个类别分别如下：

　　§ 0-5岁的学前儿童

　　§ 5-8岁的初年级小学读者

　　§ 8-11岁的高年级小学读者

　　§ 11-13岁的初中读者 (英语称之为“Pre-teen”)

　　§ 13-15岁的青春期读者

　　对于学前儿童，图画故事书对他们非常适合，因为故事的每一页都有小量文字配衬著图画，使儿童不用明白文字的内容亦可以理解。在西方，图画故事书是课室里导读课的好帮手。

　　另外，儿歌和儿童戏曲、少年小说都可广义的列入儿童文学的范围，但单纯的儿歌旋律(如：婴儿催眠曲)或表演舞蹈不在文学范畴。

　　16至19岁的读者一般被称呼作“年青的成人”(Young Adult)，他们的年岁已超越了儿童文学的范畴。然而，这个年纪的青成人的特有问题，在今时今日的社会已慢慢开始在青春期读者群的生活里出现：恋爱、欺凌、滥用药物、自杀、身份认同等问题现在也成为了以青春期读者为对象的儿童文学题材。香港作家君比的《叛逆岁月》系列户品就是这类型作品当中很受学生欢迎的一种。而日本以似漫画包装的轻小说，又是一类试图把习惯了图像思考的青少年读者，拉回成年人抽象思考的作品。