1917年1月28日出生于山东省牟平县嵎岬河村。1929年，十二岁，随父母逃荒下关东。先在安东（今辽宁省丹东市）一家缫丝厂里当童工。九一八”事变后，日军侵占安东地区，杨子荣的父亲染病身亡。母亲领着两个妹妹回山东老家，留他在安东继续谋生。四年后，他和老乡结伙到鸭绿江上当船工，顺水放排，逆水拉纤。后来，他被日军抓当劳工，流放深山采矿，过着牛马生活。他饱尝了人间的疾苦和亡国奴的滋味，结识了不少患难与共的朋友。1943年，他不忍洋人的欺凌，带头打了为洋人服务的工头，从东北跑回山东家乡。

他回家以后，秘密加入民兵组织，积极参加抗日斗争。1945年8月，他参加八路军解放牟平城的战斗。同年秋，29岁的杨子荣报名参加八路军，编入胶东海军支队。10月下旬，胶东海军支队赴牡丹江地区剿匪，11月，杨子荣加入中国共产党。部队改编后，杨子荣编在牡丹江军区二团三营七连一排一班。首长见他是个“年龄不轻，军龄不长”的老兵，便分配他到伙房当炊事员。他经常冒着敌人的炮火，把热饭送到前线，帮助抢救伤员，关键时刻还给排长、连长出主意、当参谋，博得指战员的称赞和爱戴。

牡丹江地区匪患严重。杨子荣所在部队，担负着剿匪、保卫土改的重任。首长派杨子荣等30多人，化装成便衣，先行到达海林镇。杨子荣进入有百余人枪的地主武装孙江司令部，敦促其放下武器，拒降者，就地缴械。1946年2月2日，海林镇解放。

一次夜行军，拂晓前在密林中跟绰号“姜左撇子”的惯匪遭遇。杨子荣巧逼姜的副官喊话，智擒“姜左撇子”及姜部百余人。1946年3月20日早晨，三营在杏树沟追击李开江部，李匪据险顽抗，杨子荣与营长交换了作战意见，部队正面佯攻，进行火力侦察。杨子荣带领一班人迂回到敌人阵地侧后，他示意副班长和战士隐蔽好，独自一人跃出掩体，巍然挺立在敌群中，威逼400余名敌人放下武器，迫使匪首李开江、张德振投降。杨子荣被评为团战斗模范。

大股匪徒歼灭后，小股残匪流窜于深山老林中。部队首长组建武装侦察小分队（团侦查排），消灭残匪。小分队负责人由既熟悉当地情况,又有独立指挥作战能力的杨子荣担任.小分队组建后,首先生擒了所谓许家四虎（许福、许禄、许祯、许祥），消灭了“九彪”李发林、马希山等惯匪，其后杨子荣带领四名战士，化妆成敌人，深入林海雪原，摸清敌情。1947年2月6日晚，他只身打入虎穴，里应外合，活捉国民党保安旅长、牡丹江一带匪首“座山雕”。东北军区司令部给杨子荣记了三等功，授予他“特级侦察英雄”的光荣称号。

同年2月23日，杨子荣在追歼顽匪郑三炮、丁焕章时，因严寒，其手枪枪栓冻结，不能击发，被敌弹击中，不幸牺牲，时年30岁。杨子荣生前所领导的侦查排，命名为“杨子荣排”。烈士的遗体安葬在海林县烈士陵园，1981年4月，海林县建起了杨子荣纪念馆。