古人说：“操千曲而后晓声，规千剑而后识器。”一生勤于学习，积少成多，才有可能达到事业的顶峰。明代地理学家徐霞客，出生在明代江阴县的一个地主家庭。那时候，地主家庭都要请私塾老师，给子弟讲儒家经典，好让他们长大以后参加科举考试，求个一官半职。但徐霞客对此不感兴趣。他按自己的学习计划，阅读了大量历史、地理、游记方面的书籍。

他从20岁起，感觉到我国地理知识落后，决定走出自己的小书房，到祖国辽阔的土地上去考察，问奇于名山大川，探索大自然的奥秘，直到56岁去世。他的一生，有28年是在野外度过的。北方的泰山、嵩山、华山、恒山、五台山，北京附近的盘山，东南一带的黄山、庐山、天台山、雁荡山、武夷山、罗浮山及海上的洛迦山，都留下了他的足迹。晚年，他又穿行于祖国西南的崇山峻岭之间，一直深入到与缅甸交界的国境线上。徐霞客的行踪，历经现今江苏、浙江、安徽、山东、河北、河南、山西、陕西、福建、江西、湖北、湖南、广东、广西、贵州、云南等16个省区。

他的旅行是很富于传奇色彩的。为了观察方便，他极少骑马、乘船，每到一处，就虚心向农夫、樵夫、猎户、僧道、采药人请教。他并不沿着道路走，遇到满山遍野的森林，便穿行而过；奔腾的河流横在前面，就泅渡过去。他搜奇访胜的心情非常强烈，见到陡峭险峻的危岩高峰，必定千方百计登临它的顶巅；遇到深邃莫测的洞穴，决不轻易放过它。他性格乐观，意志坚强，走到前不见村、后不着店的荒山野地，便在山野树石之间找个地方休息，采些野果充饥。他曾多次遇到强盗，随身携带的行李财物被抢劫一空，处境非常狼狈。尽管如此，他也没有半途而废，仍然继续旅行考察。

公元1637年1月，徐霞客在湖南茶陵听说有个麻叶洞，是个奇洞，有“神龙”居住，从来没人敢进去过。他听了非常高兴，决定做麻叶洞的第一个探索者。他在城西找到了麻叶洞，走近一看，果然寒气凛冽，令人毛骨惊然。他出高价找到一个向导，可是正当脱衣准备进洞的时候，向导听说徐霞客是个读书人，并不懂法术，吓得连声说不敢陪他，说罢立即走人。徐霞客见没人敢领路，便把行李寄存在村里，自己和仆人一道，举着火把进洞了。这时候，村里的几十个老百姓围在洞口，谁也不敢进去。徐霞客深入洞中，仔细调查了洞穴结构。这是一个多年形成的岩溶洞穴，石笋如峭峰林立，石钟乳似珠帘下垂，景色瑰丽极了。当他安全走出洞口的时候，火把已经烧完。那些围在洞口的老百姓都很惊奇。徐霞客便把洞内奇景讲给大家听。 从此以后，当地许多人也破除迷信，敢进麻叶洞了。

他从湘西向广西前行的途中，听说九嶷山下有座山峰叫三分石。水从山腰喷射而出，雪崩玉溅，轰雷震响，分为三支：一支流向广东，一支流向广西，另一支就是九嶷山下的潇水，流向湘南。徐霞客对这个说法产生了怀疑。他在瑶族向导的帮助下，冒着大雨浓雾，穿过稠密的竹林，在三分石周围作了几天考察。他发现，事实并不像人们说的那样。从三分石流出的水，其中一支确实是潇水的源头，但其余两支并不流向广东和广西，还在湖南境内。在三分石的南边另有一条河叫锦田水，东西横流，成为湖南和广东的分界线。锦田水东有石色岭，属广东连州，水到那里才流入广东。他在考察福建宁洋的两条河——云溪和建溪时，发现这两条河流发源地的海拔高度大体相同，但是一条水流湍急，一条比较平缓。这是什么原因呢？经过实地调查才知道，原来这两条河流从发源地流入海洋的距离不同，河床坡度差别明显，水的流势也就不一样了。他把这种现象解释为“程愈迫则流愈急”。这个道理在今天看来，并不高深，但在300多年前，能从地理现象中得出这条自然规律，是难能可贵的。

在长达34年的旅行中，他把每天看到的有价值的地理材料、旅行路线以及心理体会，都随时记下来。有时露宿山野，寄身草莽之间，点起篝火照明，坚持写日记。有时白天走了上百里路，已经疲惫不堪，还点起豆大的油灯，把一天的经历写完才肯休息。他写下的游记，自己没来得及整理，去世后经后人整理，才形成今天的《徐霞客游记》。全书共40余万字，是一部非常珍贵的地理考察记录，内容极其丰富。