光绪二十六年(1900)七月二十八日，英、俄、法、德、日、美、意、奥八国联军2万多人攻陷北京。联军划分势力范围，分区占领。联军统帅部设于中南海仪銮殿。法军司令部设于北海古柯庭。日军司令部设于北海万佛楼。日、俄、意各国在其占领区设立"安民公所"，法、英两国在其占领区设立"保安公所"，美国在其占领区设立"协巡公所"。他们强令居民及过往商人悬挂或手持各该国国旗。

联军占领北京后，特许士兵公开抢劫3日。实际上，联军撤离之前抢劫始终没有停止。仅在庄王府一处，就杀害团民1700多人。庄王府、端王府、大光明殿、西长安门外的四帅庙及西华门丁字街一带，都被联军焚烧。京城一连3昼夜火光冲天。地安门内以西至西安门以北，房屋焚烧无存。西安门以北的城墙被法军用大炮轰塌。北海、中海、南海亦同遭厄运。每到夜幕降临，联军士兵或越墙而入，或钻洞而进，将珍宝盗尽后，又搬取大件物品，运至他处出卖。8个月后，据狄葆贤所著《平等阁笔记》所记，"紫光阁内书籍狼藉遍地"，瀛台正屋"满地皆西兵残毁之迹，欲认德宗燕寝之屋，无以知”。西什库教堂主教樊国梁等从公使和联军将领处求得行抢特许证，毫无顾忌地抢劫8天，还抢了庆王府和总督太监李莲英的住宅，总值达23万多两白银，使北京"自元明以来之积蓄上至典章文物，下至国宝奇珍，扫地遂尽"。景山五座亭子中5尊铜佛被抢走4尊，第5尊被砍伤左臂。明崇祯皇帝自缢槐树上的铁锁也被盗走。北海阐福寺3 层供奉全身嵌满珍宝的金丝楠木大佛的珍宝被盗一空。万佛楼内供三世铜佛3尊，琉璃砖壁上布满大小佛洞1万个，内供金佛大者重29.44公斤，小者重0.29公斤，全部被盗走。